叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养成分，在细胞分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质合成等过程中发挥重要作用。
人体不能合成叶酸，只能靠外源性摄入。天然叶酸主要存在于动物肝脏、深绿色蔬菜、豆类、柑橘类水果、坚果等食物中，但是天然叶酸的生物利用率比较低，仅约人工合成叶酸的60％。
人类胚胎神经管闭合一般是在受孕后第21～28天（即末次月经后第35～42天），若此时母体内叶酸水平不足，可能引起胎儿神经管闭合障碍，导致神经管缺陷（又称神经管畸形），主要包括无脑儿、脊柱裂和脑膨出等，多数患儿不能存活，少数存活者存活时间也比较短。
每个女性都有生育神经管缺陷患儿的风险，曾经生育过神经管缺陷患儿的女性再次妊娠时风险更高。
增补叶酸虽然不能预防所有的神经管缺陷，但确实可以有效降低生育神经管缺陷患儿的初发风险和再发风险。
因此，对于无高危因素的女性，建议从可能怀孕或孕前至少3个月开始每日增补0.4 或0.8 mg叶酸，直至怀孕满3个月，有高危因素者需要在专业医师指导下服用更大剂量。
目前市面上有许多保健产品含有叶酸，医院里也有很便宜的药品叶酸，所以选择的余地还是很大的，只要根据医生建议推算好所需要的剂量就可以了。