叶酸是一种水溶性的ｂ族维生素，因最初是从菠菜叶中提取得到的，故称为叶酸。叶酸主要存在于豆类、菠菜、番茄、胡萝卜等食物中，它不能由机体产生，而只能从食物中摄取或作为药物供给。叶酸有抗贫血功能，还有利于提高胎儿智力的作用。妊娠期一旦缺乏叶酸可能会导致脊柱裂、肢骨病、脑腔畸形等。
孕妇体内的叶酸水平明显低于未怀孕妇女。世界卫生组织推荐孕妇每天叶酸摄入量为0.4毫克，孕期开始后的3～6周正是胚胎中枢神经系统生长发育的关键时期，也最易受到致畸因素的影响。为防患于未然，准备怀孕的妇女，在孕前的3个月以内就应多食富含叶酸的食物，每天摄入0.4毫克叶酸直至孕后3个月。这样，神经管畸形的发生率可明显下降。
此外叶酸还有提高精子质量的作用，所以备孕的爸爸在准备怀孕之前也可以吃点叶酸以提高精子的质量。